María Domínguez Castellano: Del ojo de una mosca a la complejidad de sistema nervioso humano

María Domínguez Castellano dirige una de las tres Unidades del Instituto de Neurociencias CSIC-UMH, la dedicada a Neurobiología del Desarrollo.

La Unidad de Neurobiología del Desarrollo esta compuesta por once grupos de investigación dedicados al estudio de formación de patrones, control de crecimiento, formación de nuevas neuronas (neurogénesis), desplazamiento de éstas hasta su lugar definitivo en el cerebro (migración), crecimiento de las fibras nerviosas (guía axonal) y formación de contactos entre las neuronas (sinaptogénesis). 

Todos estos procesos son esenciales para el correcto funcionamiento del sistema nervioso. Para su estudio, se emplean diversos modelos animales, tanto vertebrados (pollo, rata, ratón) como invertebrados (Drosophila), en el estudio del desarrollo normal y patológico del sistema nervioso. 

La doctora María Domínguez es Investigadora Principal de uno de los once grupos que integran la Unidad de Neurobiología, el de "Bases Moleculares del desarrollo, control del crecimiento y cáncer en Drosophila".

El  objetivo de este grupo es entender como determinadas moléculas (Notch, Hedgehog) o proteínas (de la familia Wnts) regulan con una exquisita precisión la especificación, tamaño y patrón espacial de estructuras nerviosas durante el desarrollo. 

Y abordan ese complejo objetivo estudiando el desarrollo de una estructura nerviosa relativamente simple, domo el ojo compuesto de la mosca del vinagre (Drosophila melanogaster).

Gracias a la mosca del vinagre, un modelo clásico en los estudios genéticos, galardonada varias veces con el premio Nobel, el grupo de María Domínguez trata de desentrañar las causas de alteraciones de la retina en humanos, como la aniridia, una enfermedad congénita y hereditaria que suele afectar a los dos ojos. La ausencia de iris (aniridia) impide al ojo regular la entrada de luz a la retina, provocando una una intensa fotofobia. Ademas, quienes la padecen suelen tener además una agudeza visual inferior al 20%.

Más de 200 enfermedades genéticas afectan al desarrollo o función del ojo. Cada dos segundos una persona se queda ciega debido a problemas de retina. Actualmente no hay cura. El ojo es también uno de los primeros sitios afectados por melanomas. 

A través del estudio de los mecanismos responsables del desarrollo del ojo en la mosca del vinagre, Drosophila melanogaster, es posible entender algunas enfermedades humanas congénitas, como la aniridia, y contribuir al diseño de estrategias para la reconstrucción y reparación de la retina. 

El grupo que dirige la doctora Domínguez está compuesto por tres Investigadores Doctores -Diana Marcela Vallejo Martínez, Maria Dolores Ferrés Marco y Santiago Nahuel Villegas Nieto-; cuatro doctorandos -Daniel Tendero López, Lucía García López, Roberto Santoro, Sergio Juarez Carreño y Virginie Roure-, y cuatro técnicos -Consuelo Martínez-Moratalla, Irene Beatriz Oliveira Avalos, Laura Mira Valdelvira yEsther Ballesta Illán.

María Domínguez ha publicado artículos en prestigiosas revistas, como Nature, Cancer Research o Cell.